Людмила вскочила с места, обойдя Юльку, и подлетела к большому боссу, присела рядом с ним на корточки и положила руку ему на плечо. Как ни странно, Берендею захотелось сделать то же самое. Он скрипнул зубами и опустил голову. Он был уверен, что перед ним нервный папаша, который не умеет держать себя в руках. Он не предполагал, что перед ним человек, убитый горем, которому требуется это горе заглушить любой ценой. Пожалуй, напрасно он не вспомнил, что кроме себя, надо уважать еще и других.
        Он виновато глянул на Юльку, но она смотрела на него все так же, не отрывая глаз.
        Берендей не выдержал неловкости и тронул Семена за плечо:
        – Может, стоит пойти поискать? – спросил он вполголоса.
        – Там снегу по пояс, замело все, никаких следов не видно. Уж если собачки мои след не взяли… Надо бригаду собирать, на лыжах. Иначе ничего не найдем.
        – Я егерь, хорошо знаю лес. Может, подскажу чего. Что стоять-то без толку?
        – Пошли, – неожиданно согласился Семен и шагнул через порог на веранду.
        Берендей вышел вслед за ним, натянул сапоги и накинул ватник. Обожженная рука болела невыносимо, просунуть руку в рукав оказалось тяжелей, чем он думал.
        – Ты это… – Семен тронул его за плечо, – ты извини.
        – Да ладно, – пожал плечами Берендей, – может, так оно и надо было.
        – А чё ты Николаичу хамил? Не мог с ним спокойно?
        Они направлялись к выходу, подхватив по дороге истукана с бочкообразной грудью, когда на веранду выскочила Юлька.
        – Можно я пойду с вами? – спросила она, словно запыхавшись.
        Берендей от неожиданности опешил. Она спрашивала разрешения у него, а не у Семена, и Семен это понял.
        – Может, не надо? – усатый скептически осмотрел Юльку, и Берендею не понравилось, как он смотрит.
        Юлька подарила Семену взгляд, полный ненависти, и снова вопросительно посмотрела на Берендея.
        Ему очень хотелось, чтобы Юлька пошла с ними. Он понимал, что ей там делать нечего, но ему так этого хотелось! За сегодняшний день это были первые ее слова, обращенные к нему. Так неужели придется снова ее оттолкнуть?
        – Одевайся, – сказал он коротко и вышел на крыльцо.
        Семен покачал головой, но не возразил.
        Небо прояснилось, и над горизонтом повисло унылое зимнее солнце, проглядывающее сквозь мутную дымку перистых облаков. Берендей огляделся и не почувствовал страха. Он сгреб немного снега с перил крыльца и приложил к ожогу – стало легче.
        Мимо прошел Семен, направляясь к джипу, и ему навстречу тут же выскочили две шавки, которые от счастья повизгивали и припадали на передние лапы. Семен, ласково улыбаясь, потрепал их холки.
        «Да, знатные ищейки», – подумал Берендей. Не хотелось огорчать Семена, но они никогда не будут ходить по следу. Можно научить собаку брать след, но нет способов улучшить ее нюх. И у этих собак нюха быть не могло, для Берендея это было очевидно. Впрочем, он тоже с удовольствием потрепал их гладкую, лоснящуюся шерсть.
        – Красавицы? – спросил Семен.
        – Хорошие девчонки, – согласился Берендей.
        – Нюх – во! – Семен показал большой палец.
        Берендей вежливо кивнул, пряча улыбку.
        Юлька сбежала с крыльца, огляделась и, натолкнувшись на взгляд Берендея, зарделась и потупилась.
        – Пешком пойдем или поедем? – спросил Семен.
        – Если метров пятьсот, то пойдем. Дольше мотор греть будем, – ответил Берендей.
        – Эт точно, – согласился Семен, свистнул собак и пошел к воротам. Вслед за ним направился молчаливый истукан, как будто Семен свистел и ему тоже.
        Берендей шагал рядом с Юлькой и ощущал ее напряжение и поэтому тоже чувствовал скованность и неловкость. И боялся хоть что-нибудь сказать. Она молчала, он мучительно искал слова, с которых можно было бы начать разговор, и не находил. Они вышли на дорогу, по которой вчера возвращались в дом после того, как часа два бродили по зимнему поселку. Почему вчера все было так хорошо, а сегодня так неуютно и непонятно?
        Юлька поскользнулась, едва шагнув в обледеневшую колею. Он поддержал ее под локоть, как и вчера. Но на этот раз не стал отдергивать руку.
        – Я лучше поведу тебя под руку, – он улыбнулся и заглянул ей в лицо, – а то рано или поздно ты упадешь.
        Юлька кивнула и тоже робко улыбнулась в ответ. Но это было не то, совсем не то! И все же… Они прошли эти пятьсот метров молча. Теперь Берендей не пытался придумать слов для начала разговора: ему было хорошо идти с ней рядом, и он хотел, чтобы цель их пути оказалась как можно дальше. Но она оказалась гораздо ближе, чем он ожидал: сразу после развилки на дороге.
        Как только они свернули, Семен показал на сползшую в кювет машину, уже очищенную от снега. Берендей подошел ближе, оставив Юльку стоять на дороге: машина накренилась на левый бок, а на правой дверце красовалась глубокая вмятина с ободранной вокруг нее краской. Берендей попробовал открыть правую дверцу, но ее заклинило. Левая дверь оставалась приоткрытой и завязла в снегу. Они с Семеном обошли машину слева, и в эту минуту Берендей почувствовал запах бера. И одновременно с ним – страх. Он не мог его ни с чем перепутать: этот запах был знаком ему лучше всех остальных. Но бер не может вызвать страха у берендея! Это закон природы! Так у собаки не может вызвать страх запах зайца.
        Берендей отшатнулся и принюхался: сомнений быть не могло. Он снова обошел машину справа и внимательно осмотрел вмятину на дверце. Если это бер, то это огромный бер. И глубокие царапины вокруг вмятины, без сомнения, были следами медвежьих когтей. Огромных когтей. Сантиметров десять длиной.
        Берендей жестом подозвал Семена и указал на вмятину:
        – Это медведь.
        Семен посмотрел на него, как на сумасшедшего.
        – Да, я знаю, что здесь нет медведей. Лучше всех остальных знаю, – недовольно проворчал Берендей. – Но это медведь. Посмотрите на следы, – он провел пальцам по глубоко процарапанному металлу, – это когти. Это огромный медведь. Я никогда таких не видел. Он одним ударом сбил машину в кювет. Сколько весит семерка?
        Семен пожал плечами:
        – Под тонну, не меньше.
        – Представляете, какой силы должен быть удар? Конечно, дорога скользкая, но ведь удар он нанес сбоку. Если бы он ударил сзади, все понятно. Но сбоку…
        – Откуда? Откуда здесь взяться медведю?
        – Не знаю! – почти выкрикнул Берендей. – Здесь их никогда не было. И медведя такого размера здесь вообще быть не может! Разве что с Аляски на вертолете американские шпионы привезли. И вообще, медведи не нападают на людей. Это редчайшие случаи. Пойдемте посмотрим следы.
        Собаки жались к ногам Семена и поскуливали.
        – Вот почему ваши ищейки следа не взяли, – сказал Берендей Семену, – они боятся медведя.